La Finlande est, pendant le moyen âge et jusqu'au début du 19ème siècle, une partie du royaume de Suède. Pour autant la délimitation exacte de ses frontières notamment septentrionales fait l'objet d'une évolution lente marquée par les rapports de forces entre les différentes puissances voisines parfois alliées du Danemark, de la Norvège, de la Russie et de la Suède.
Elle passe sous la souveraineté de la Russie de 1809 à 1917 en tant que grand-duché autonome. Plusieurs guerres entre ces deux pays se sont déroulées en Finlande, notamment là où se trouve la forteresse suédoise de Suomenlinna, à l'entrée d'Helsinki. Cette période ouvre les débuts de la construction d'une identité nationale finlandaise.
La révolution russe d'octobre 1917 qui porte le parti bolchevik au pouvoir en Russie et le retrait de la Russie de la première guerre mondiale suite au traité de Brest-Litovsk, entraîne la rupture des obligations de la Finlande liés à son statut de Grand-duché.
La Finlande vote son indépendance au sein de son parlement le 6 décembre 1917 dont la déclaration est rédigée par Pehr Evind Svinhufvud. Le 31 décembre 1917, Il rend visite à Vladimir Ilitch Lénine à Saint-Pétersbourg et obtient de celui-ci la reconnaissance de l'indépendance de la Finlande.
Toutefois la période de transition pendant laquelle le grand-duché de Finlande composante de l'Empire de Russie devient un État indépendant, est instable en raison des différentes mouvances politiques cherchant à s'imposer au pouvoir.
La société finlandaise connaît alors une forte croissance de sa population dans un contexte d'industrialisation, de pré-urbanisation et de montée de mouvements travaillistes. Le système politique du pays est alors dans une phase instable de démocratisation et de modernisation alors que la condition socio-économique des habitants s'améliore. Le premier conflit mondial entraîne l'effondrement de l'Empire russe, ce qui implique des répercussions sur la Finlande avec une opposition croissante entre les forces de gauche et les conservateurs qui se militarise de plus en plus.
Le 27 janvier 1918 éclate une guerre civile sur le territoire finlandais, qui s'intègre dans un moment de déstabilisation nationale, politique et sociale causé par la première Guerre mondiale. La guerre oppose les "rouges" sociaux-démocrates et les "blancs" commandés par le sénat conservateur. Les "rouges", comprenant des ouvriers et des travailleurs agricoles, contrôlent les villes et les centres industriels du sud de la Finlande alors que les "blancs", composés de paysans et de membres de la classe moyenne et de la bourgeoisie, contrôlent le centre et le nord rural du pays.
Les "rouges" mènent une offensive générale infructueuse en février 1918. Ils bénéficient de livraisons d'armes par la Russie bolchevik. Une contre-offensive conduite par les "blancs" a lieu en mars, renforcée par des éléments de l'armée impériale allemande en avril. Les actions militaires décisives de la guerre sont les batailles de Tampere et de Viipuri, remportées par les "blancs", ainsi que les batailles d'Helsinki et de Lahti remportées par les troupes allemandes. Elles débouchent sur un succès des forces "blanches". Au cours du conflit, les deux camps se livrent à des pratiques de terreur politique.
Cette guerre civile prend fin le 15 mai 1918 et laisse un goût amer. Un grand nombre de "rouges" périssent de malnutrition et de maladies dans les camps de prisonniers. En tout, 39 000 personnes sont tuées dont 36 000 Finlandais, sur une population totale de 3 millions d'habitants.
Après cette guerre, la Finlande passe de l'influence russe à l'influence allemande. Les conservateurs tentent d'établir une monarchie mais ce projet est mis à mal par la défaite allemande.

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